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La radiaci贸n es uno de los tratamientos m谩s comunes contra el c谩ncer. El tratamiento con radiaci贸n tambi茅n se conoce como radioterapia, 颈谤谤补诲颈补肠颈贸苍 y terapia de rayos X.

驴Qu茅 es la radioterapia?

La radioterapia utiliza part铆culas u ondas de alta energ铆a, tales como los rayos X, rayos gamma, rayos de electrones o de protones, para eliminar o da帽ar las c茅lulas cancerosas.

Normalmente, las c茅lulas crecen y se dividen para formar nuevas c茅lulas. Sin embargo, las c茅lulas cancerosas crecen y se dividen m谩s r谩pidamente que la mayor铆a de las c茅lulas normales. La radiaci贸n act煤a sobre el ADN que se encuentra dentro de las c茅lulas produciendo peque帽as roturas. Estas roturas evitan que las c茅lulas cancerosas crezcan y se dividan, y les causan la muerte. Puede que tambi茅n las c茅lulas normales cercanas se afecten con la radiaci贸n, pero la mayor铆a se recupera y vuelve a tener una funci贸n normal.

Mientras la quimioterapia y otros tratamientos que se administran por v铆a oral (boca) o intravenosa (inyecci贸n) generalmente exponen todo el cuerpo   a los medicamentos que combaten al c谩ncer, la radioterapia es un tratamiento de aplicaci贸n local. Esto significa que la radioterapia solo afecta la parte del cuerpo a la que es dirigida. Los tratamientos con radiaci贸n se planean con el objetivo de atacar a las c茅lulas cancerosas, ocasionando el menor da帽o posible a las c茅lulas sanas adyacentes.

Algunos tratamientos con radiaci贸n (radioterapia sist茅mica) usan sustancias radiactivas que se administran a trav茅s de una vena o de forma oral (por boca). A pesar de que este tipo de radiaci贸n pasa por todo el cuerpo, la sustancia radiactiva se acumula principalmente en el 谩rea del tumor, de modo que a煤n hay poco efecto en el resto del cuerpo.

驴Qui茅n recibe radioterapia?

M谩s de la mitad de las personas con c谩ncer reciben tratamiento de radiaci贸n. A veces, la radioterapia es el 煤nico tratamiento contra el c谩ncer que se necesita y a veces se usa con otros tipos de tratamiento. La decisi贸n de usar radioterapia depende del tipo y etapa del c谩ncer, y de otros problemas de salud que un paciente pueda tener.

驴Cu谩les son los objetivos de la radioterapia?

La mayor铆a de los tipos de radioterapia no alcanzan a todas las partes del cuerpo, lo que significa que no son 煤tiles en el tratamiento del c谩ncer que se ha propagado a muchos lugares del cuerpo. Aun as铆, la radioterapia puede utilizarse para tratar a muchos tipos de c谩ncer ya sea sola o en combinaci贸n con otros tratamientos. Si bien es importante recordar que cada c谩ncer y cada persona es diferente, la radiaci贸n es a menudo el tratamiento de elecci贸n para los siguientes prop贸sitos.

Para curar o reducir el tama帽o de un c谩ncer en etapa temprana

Algunos tipos de c谩ncer son muy sensibles a la radiaci贸n. En estos casos se puede usar la radiaci贸n sola para reducir el tama帽o del c谩ncer o hacerlo desaparecer completamente. En algunos casos, primero se puede administrar quimioterapia u otros medicamentos contra el c谩ncer. En otros tipos de c谩ncer se puede usar la radiaci贸n antes de la 肠颈谤耻驳铆补 para reducir el tama帽o del tumor (terapia preoperatoria o neoadyuvante) o despu茅s de la 肠颈谤耻驳铆补 para ayudar a evitar el regreso del c谩ncer (terapia adyuvante).

Para determinados tipos de c谩ncer que pueden curarse mediante radiaci贸n o 肠颈谤耻驳铆补, la radiaci贸n puede ser el tratamiento preferido. Esto se debe a que la radiaci贸n puede causar menos da帽o y es m谩s probable que la parte del cuerpo afectada funcione adecuadamente despu茅s del tratamiento.

Para algunos tipos de c谩ncer, la radiaci贸n y la quimioterapia u otros tipos de medicamentos que combaten el c谩ncer pueden usarse en conjunto. Algunos medicamentos (llamados radiosensibilizadores) ayudan a que la radiaci贸n sea m谩s eficaz al hacer que las c茅lulas cancerosas sean m谩s sensibles a la radiaci贸n. Las investigaciones han demostrado que cuando los medicamentos contra el c谩ncer y la radiaci贸n se administran juntos para tratar ciertos tipos de c谩ncer, pueden ayudarse mutuamente a surtir efecto incluso mejor que si se los administrara solos. Un inconveniente, sin embargo, es que los efectos secundarios son a menudo peores cuando se suministran juntos.

Para evitar que el c谩ncer regrese (recurra) en otro sitio

El c谩ncer se puede propagar del lugar de su origen a otras partes del cuerpo. Los m茅dicos asumen a menudo que algunas c茅lulas cancerosas ya se han propagado incluso cuando no se pueden ver en los estudios por im谩genes, como tomograf铆as computarizadas o im谩genes por resonancia magn茅tica. En algunos casos, se puede tratar con radiaci贸n el 谩rea a donde el c谩ncer se extiende con m谩s frecuencia para destruir cualquier c茅lula de c谩ncer antes de que se conviertan en un tumor. Por ejemplo, las personas con determinadas clases de c谩ncer de pulm贸n pueden recibir radiaci贸n en la cabeza, aun cuando se desconozca si hay c谩ncer all铆, porque este tipo de c谩ncer con frecuencia se propaga al cerebro. Esto se hace para ayudar a prevenir que el c谩ncer se propague a la cabeza incluso antes de que pueda ocurrir. Algunas veces, la radiaci贸n para prevenir un futuro c谩ncer se puede administrar al mismo tiempo que la radiaci贸n que se suministra para tratar un c谩ncer que ya existe, especialmente si el 谩rea a donde el c谩ncer se podr铆a propagar est谩 cerca del tumor en s铆.

Para tratar los s铆ntomas causados por el c谩ncer avanzado

Algunas veces el c谩ncer se ha propagado demasiado como para ser curado. Pero algunos de estos tumores pueden a煤n ser tratados para reducir sus tama帽os de manera que la persona se pueda sentir mejor. La radiaci贸n podr铆a ayudar a aliviar problemas, tales como el dolor, la dificultad para tragar o respirar, o los bloqueos intestinales que pueden causar un c谩ncer avanzado. Esto se llama radiaci贸n paliativa.

Para tratar el c谩ncer que ha regresado (recurrencia)

Si el c谩ncer de una persona ha regresado, la radiaci贸n podr铆a utilizarse para tratar el c谩ncer o para tratar los s铆ntomas causados por el c谩ncer avanzado. La decisi贸n de emplear la radiaci贸n despu茅s de la recurrencia depende de muchos factores. Por ejemplo, si el c谩ncer ha regresado en una parte del cuerpo que ya ha sido tratada con radiaci贸n, puede no ser posible dar m谩s radiaci贸n en el mismo lugar. Esto depende de la cantidad de radiaci贸n que se administr贸 anteriormente. En otros casos, la radiaci贸n podr铆a utilizarse en la misma zona del cuerpo o en un 谩rea diferente. Algunos tumores no responden tan bien a la radiaci贸n, por lo que es posible que la radiaci贸n no se utilice incluso si estos reaparecen.

驴C贸mo se administra la radioterapia?

La radioterapia se puede administrar de tres maneras:

• Radiaci贸n externa (o radiaci贸n con rayo externo): se emplea una m谩quina que dirige los rayos de alta energ铆a desde fuera del cuerpo hacia el tumor. La terapia se administra durante las sesiones que se llevan a cabo de manera ambulatoria en un centro de tratamiento u hospital. Por lo general se administra durante muchas semanas y a veces se administrar谩n dos veces al d铆a durante varias semanas. Una persona que recibe radiaci贸n externa no queda con material radiactivo y no tiene que seguir precauciones especiales de seguridad en el hogar.
• Radiaci贸n interna: a la radiaci贸n interna tambi茅n se le conoce como braquiterapia. Para la radiaci贸n interna, se coloca una fuente de radiaci贸n dentro o cerca del tumor en el cuerpo. Con algunos tipos de braquiterapia, la radiaci贸n se puede colocar y dejar en el cuerpo para que surta efecto. Algunas veces se coloca en el cuerpo por un tiempo y luego se retira. Esto se decide en funci贸n del tipo de c谩ncer. Se necesitan precauciones de seguridad especiales para este tipo de radiaci贸n durante un tiempo. No obstante, es importante saber que si la radiaci贸n interna se deja en el cuerpo, con el pasar del tiempo dejar谩 de emitir radiaci贸n.
• Radiaci贸n sist茅mica: para tratar a ciertos tipos de c谩ncer, se administran medicamentos radiactivos por v铆a oral o por vena. Estos medicamentos entonces se desplazan por todo el cuerpo. Es posible que se requiera seguir precauciones especiales en su casa durante un tiempo despu茅s de que se administren estos medicamentos.

El tipo de radiaci贸n que usted recibe depende del tipo de c谩ncer que tenga y d贸nde se localice. En algunos casos, se emplea m谩s de un tipo. El equipo de atenci贸n m茅dica contra el c谩ncer puede responder preguntas espec铆ficas sobre el tipo de radiaci贸n, c贸mo afecta su cuerpo y cualquier precauci贸n que pueda ser necesaria.

驴Qui茅n administra los tratamientos de radiaci贸n?

Durante la radioterapia, usted ser谩 atendido por un equipo de profesionales de la salud altamente capacitado. Su equipo de atenci贸n puede incluir las siguientes personas:

• Onc贸logo especialista en radiaci贸n: este m茅dico est谩 especialmente capacitado para tratar el c谩ncer con radiaci贸n, y supervisa su plan de tratamiento.
• F铆sico especialista en radiaci贸n: se encarga de que el equipo de radiaci贸n funcione adecuadamente y se asegura de que usted reciba la dosis de radiaci贸n exacta, seg煤n las indicaciones de su onc贸logo especialista en radiaci贸n.
• Dosimetrista: ayuda al onc贸logo especialista en radiaci贸n a planificar el tratamiento.
• Radioterapeuta o t茅cnico de radioterapia: opera el equipo de radiaci贸n y le indica la posici贸n en la que usted debe colocarse para recibir cada tratamiento.
• Enfermera de radioterapia: cuenta con preparaci贸n especial en el tratamiento contra el c谩ncer, y puede proveerle informaci贸n sobre el tratamiento con radiaci贸n y c贸mo tratar los efectos secundarios.

Es posible que usted tambi茅n necesite los servicios de una dietista, un fisioterapeuta, un trabajador social cl铆nico, un dentista o un onc贸logo dentista, un farmac茅utico, o de otros proveedores de atenci贸n m茅dica.

驴Causa la radioterapia c谩ncer?

Desde hace mucho tiempo se sabe que la radioterapia puede aumentar ligeramente el riesgo de padecer otro c谩ncer. Este es uno de los posibles efectos secundarios del tratamiento que los m茅dicos tienen que tomar en cuenta cuando consideran los beneficios y los riesgos de cada tratamiento. En su mayor parte, el riesgo de otro c谩ncer ocasionado por estos tratamientos es m铆nimo y es superado por el beneficio de tratar el c谩ncer, aunque el riesgo no es cero. Esta es una de las muchas razones por las cuales cada caso es diferente y cada persona debe ser parte de la decisi贸n sobre qu茅 tipo de tratamiento es adecuado para 茅l o ella. El riesgo es diferente dependiendo del lugar d贸nde se administre el tratamiento de radiaci贸n en el cuerpo.

Si su equipo de atenci贸n m茅dica contra el c谩ncer recomienda un tratamiento con radiaci贸n, es porque entiende que los beneficios que recibir谩 superar谩n los posibles efectos secundarios. Aun as铆, usted es quien decide si recibe el tratamiento. Saber todo lo que pueda sobre los posibles beneficios y riesgos puede ayudarle a estar seguro de que la radioterapia es lo mejor para usted.

驴Afecta la radioterapia el embarazo o la fertilidad?

Mujeres: es importante evitar el embarazo mientras se recibe la radiaci贸n, ya que puede causar da帽o al beb茅. Si usted cree que existe una probabilidad de quedar embarazada, aseg煤rese de consultar con su m茅dico sobre m茅todos anticonceptivos.

Si usted est谩 o pudiera estar embarazada, inf贸rmeselo a su m茅dico inmediatamente.

Si el 谩rea que recibe radiaci贸n en el cuerpo incluye los ovarios, es posible que la dosis de radiaci贸n pueda causar que los ovarios ya no funcionen (esterilidad) y que no pueda tener hijos. Es importante conocer el riesgo de esta posibilidad antes de recibir la radioterapia. Si la radioterapia afectar谩 a los ovarios, consulte con su m茅dico sobre c贸mo esto podr铆a afectar tener hijos en el futuro.

Hombres: se conoce poco sobre los efectos de la radiaci贸n en los hijos que fueron concebidos por hombres mientras recib铆an radioterapia. Debido a esto, los m茅dicos a menudo recomiendan a los hombres que no embaracen a una mujer durante y despu茅s de varias semanas del tratamiento. Hable al respecto con su doctor para m谩s informaci贸n sobre este tema.

Si la zona que recibe la radiaci贸n incluye los test铆culos, es posible que la dosis de radiaci贸n pueda causar que los test铆culos ya no funcionen (esterilidad) y que no pueda tener hijos. Es importante conocer el riesgo de esta posibilidad antes de recibir la radioterapia. Las investigaciones no han dado resultados claros sobre c贸mo los espermatozoides que est谩n expuestos a la radiaci贸n afectan a los futuros ni帽os fecundados por esos espermatozoides. Si la radioterapia afectar谩 a los test铆culos, consulte con su m茅dico sobre c贸mo esto podr铆a afectar tener hijos en el futuro.

Obtenga m谩s informaci贸n en C贸mo afectan los tratamientos del c谩ncer a la fertilidad.

Preguntas que deben formularse acerca de la radioterapia

Antes del tratamiento, a usted le pedir谩n que firme un formulario de consentimiento que declara que su m茅dico le ha explicado c贸mo podr铆a ayudar la radioterapia, los riesgos posibles, el tipo de radiaci贸n que se administrar谩 y las otras opciones de tratamiento disponibles para usted. Antes de firmar el formulario de consentimiento, aseg煤rese de que ha tenido oportunidad de obtener respuestas a todas sus preguntas. Tal vez quiera preguntar sobre los siguientes temas:

• 驴Cu谩l es el prop贸sito de la radioterapia contra mi tipo de c谩ncer? 驴Es para destruir o para reducir el tumor, para prevenir o detener la propagaci贸n del c谩ncer, o para reducir la probabilidad de que el c谩ncer regrese?
• 驴Cu谩l es la probabilidad de que el c谩ncer se propague o reaparezca si decido ya sea recibir o no recibir radioterapia?
• 驴Qu茅 tipo de radioterapia recibir茅?
• 驴Hay otras opciones de tratamiento?
• 驴Qu茅 puedo hacer para prepararme para el tratamiento?
• 驴Puedo comer antes del tratamiento o necesito evitar ciertos alimentos antes de recibir el tratamiento?
• 驴C贸mo ser谩 la experiencia de someterse a la radioterapia?
• 驴Con cu谩nta frecuencia se administra? 驴Cu谩nto tiempo tomar谩 cada tratamiento? 驴Cu谩nto tiempo estar茅 con radiaci贸n?
• 驴Qu茅 debo hacer si tengo problemas para llegar a un tratamiento debido a problemas con el transporte o el clima?
• 驴C贸mo afectar谩 la radiaci贸n el 谩rea cercana al c谩ncer?
• 驴C贸mo me sentir茅 mientras recibo el tratamiento? 驴Podr茅 trabajar? 驴Ir a la escuela? 驴Cuidar de mi familia?
• 驴Qu茅 efectos secundarios probablemente surgir谩n? 驴Cu谩ndo comenzar谩n, y cu谩nto tiempo durar谩n?
• 驴Afectar谩 alguno de estos efectos secundarios la forma natural de hacer ciertas actividades como comer, beber, hacer ejercicio, trabajar, etc.?
• 驴Cambiar谩 el tratamiento y/o los efectos secundarios mi aspecto f铆sico?
• 驴Qu茅 efectos secundarios a largo plazo puedo tener?
• 驴Tendr茅 un mayor riesgo de padecer alg煤n otro problema de salud en el futuro?
• 驴Emitir谩 radiaci贸n mi cuerpo durante o despu茅s de mi tratamiento?
• 驴Se necesitan precauciones especiales durante o despu茅s de mi tratamiento?