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(Nota: esta informaci贸n es acerca del tratamiento de la leucemia linfoc铆tica aguda (ALL) en adultos. Para aprender sobre ALL en los ni帽os, consulte Leucemia en ni帽os).

La quimioterapia (quimio) es el uso de medicamentos para tratar el c谩ncer. Los medicamentos de quimioterapia pasan a trav茅s del torrente sangu铆neo para llegar a las c茅lulas cancerosas de todo el cuerpo. Esto hace de la quimioterapia un tratamiento 煤til para c谩nceres como la leucemia que se ha propagado por todo el cuerpo.

La quimioterapia es el tratamiento principal para casi todas las personas con leucemia linfoc铆tica aguda (ALL). Debido a sus efectos secundarios potenciales, puede que la quimioterapia no se recomiende en pacientes que est谩n en mal estado de salud, aunque la edad avanzada en s铆 no es una barrera para recibir quimioterapia.

驴C贸mo se administra la quimioterapia?

Por lo general, el tratamiento de quimioterapia para la ALL se divide en tres fases:

• 滨苍诲耻肠肠颈贸苍, que es breve e intensiva, por lo general dura alrededor de un mes
• Consolidaci贸n (intensificaci贸n), que tambi茅n es intensiva, por lo general dura unos meses
• Mantenimiento (posconsolidaci贸n), que es menos intensiva, por lo general dura alrededor de 2 a帽os

Durante las fases m谩s intensivas del tratamiento de quimioterapia, las personas a menudo pueden presentar graves efectos secundarios, de modo que podr铆an necesitar pasar tiempo en el hospital. Para m谩s informaci贸n sobre las diferentes fases del tratamiento, consulte Tratamiento t铆pico de la leucemia linfoc铆tica aguda.

Por lo general, la quimioterapia se administra en ciclos, en los que cada per铆odo de tratamiento es seguido por un per铆odo de descanso para permitir que su cuerpo se recupere.

Con m谩s frecuencia, los medicamentos de quimioterapia se inyectan en una vena, en un m煤sculo, debajo de la piel, o se toman por boca. Estos medicamentos entran a la sangre y pueden llegar a todo el cuerpo.

La mayor铆a de las quimioterapias no alcanzan bien el 谩rea que rodea el cerebro y la m茅dula espinal. Por esta raz贸n, puede que sea necesario inyectar la quimioterapia en el l铆quido cefalorraqu铆deo para eliminar las c茅lulas cancerosas en esa 谩rea. A esto se le llama quimio intratecal. La quimioterapia intratecal puede administrarse durante una punci贸n lumbar o mediante un cat茅ter especial llamado un reservorio de Ommaya.

驴Qu茅 medicamentos de quimioterapia se usan para tratar la ALL?

La quimioterapia para la ALL usa una combinaci贸n de medicamentos contra el c谩ncer. Los medicamentos de quimioterapia que se usan m谩s com煤nmente incluyen:

• Vincristina o vincristina lipos贸mica (Marqibo)
• Daunorubicina (daunomicina o doxorrubicina (Adriamycin)
• Citarabina (arabin贸sido de citosina, ara-C)
• L-asparaginasa o PEG-L-asparaginasa (pegaspargasa o Oncaspar)
• 6-mercaptopurina (6-MP)
• Metotrexato
• Ciclofosfamida
• Prednisona
• Dexametasona
• Nelarabina (Arranon)

Las personas usualmente recibir谩n varios de estos medicamentos en diferentes momentos durante el curso del tratamiento, pero no recibir谩n todos.

Posibles efectos secundarios

Los medicamentos de quimioterapia pueden afectar a algunas c茅lulas normales en el cuerpo, lo que puede provocar efectos secundarios. Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo y dosis de los medicamentos administrados, as铆 como de la duraci贸n del tiempo que se administran. Algunos efectos secundarios comunes son:

• Ca铆da del cabello
• 脷lceras en la boca
• P茅rdida del apetito
• N谩useas y v贸mitos
• Diarrea o estre帽imiento

Los medicamentos de quimioterapia tambi茅n afectan las c茅lulas normales de la m茅dula 贸sea, lo que puede disminuir los recuentos de c茅lulas sangu铆neas. Esto puede ocasionar:

• Aumento en el riesgo de infecciones (debido a que hay muy pocos gl贸bulos blancos normales)
• Formaci贸n f谩cil de moretones o sangrado (debido a que hay muy pocas plaquetas)
• Cansancio y dificultad para respirar (debido a que hay muy pocos gl贸bulos rojos)

La mayor铆a de los efectos secundarios de la quimioterapia desaparece una vez concluido el tratamiento. Los recuentos bajos de c茅lulas sangu铆neas pueden durar semanas, pero luego deben regresar a lo normal. Muchas veces hay maneras de aminorar los efectos secundarios de la quimioterapia. Por ejemplo, se pueden administrar medicamentos para ayudar a prevenir o reducir las n谩useas y los v贸mitos. Aseg煤rese de preguntar al equipo de atenci贸n m茅dica contra el c谩ncer sobre los medicamentos que ayudan a reducir los efectos secundarios. Tambi茅n avise a su m茅dico o enfermera cuando usted presente efectos secundarios para que puedan ser tratados eficazmente.

Recuentos bajos de gl贸bulos blancos: algunos de los efectos secundarios m谩s graves de la quimioterapia son causados por los recuentos bajos de gl贸bulos blancos.

Antes de que surjan signos de infecci贸n o al primer signo de que se est谩 desarrollando una infecci贸n, se pueden administrar 补苍迟颈产颈贸迟颈肠辞蝉 y medicamentos que ayudan a prevenir las infecciones virales y mic贸ticas (como fiebre).

Algunas veces se administran medicamentos conocidos como factores de crecimiento, como filgrastim (Neupogen), pegfilgrastim (Neulasta) y sargramostim (Leukine) a fin de aumentar los recuentos de gl贸bulos blancos despu茅s de la quimioterapia, y as铆 ayudar a reducir las probabilidades de infecci贸n. Sin embargo, no est谩 claro si 茅stos tienen un efecto en el 茅xito del tratamiento.

Existen algunas medidas que puede tomar para reducir su riesgo de infecci贸n, como lavarse frecuentemente las manos.

Recuentos bajos de plaquetas: si el n煤mero de plaquetas es bajo, se le pueden administrar medicamentos o transfusiones de plaquetas para ayudar a evitar el sangrado.

Recuentos bajos de gl贸bulos rojos: la dificultad para respirar y el cansancio extremo causados por los recuentos bajos de gl贸bulos rojos (anemia) pueden ser tratados con medicamentos o con transfusiones de gl贸bulos rojos.

Las decisiones sobre cu谩ndo un paciente puede salir del hospital a menudo son influenciadas por sus recuentos sangu铆neos. Algunas personas encuentran de utilidad hacer el seguimiento de estos recuentos. Si le interesa esto, pregunte a su m茅dico o enfermera cu谩l es su recuento de c茅lulas sangu铆neas y qu茅 significan esos n煤meros.

Efectos secundarios de medicamentos espec铆ficos: ciertos medicamentos pueden causar efectos secundarios espec铆ficos. Por ejemplo:

• La citarabina (ara-C), especialmente cuando se usa en dosis altas, puede causar sequedad en los ojos y puede afectar ciertas partes del cerebro, lo que puede conducir a problemas con la coordinaci贸n o el equilibrio.
• La vincristina puede causar da帽os en los nervios que provocan entumecimiento, hormigueo o debilidad en las manos o los pies.
• Las antraciclinas, como daunorrubicina o doxorrubicina pueden causar da帽o al coraz贸n. Por lo tanto, es necesario supervisar minuciosamente la dosis total, y puede que estos medicamentos no se puedan utilizar en personas que ya confrontan problemas cardiacos.

Algunos otros 贸rganos que pueden resultar afectados por ciertos medicamentos de quimioterapia son: los ri帽ones, el h铆gado, los test铆culos, los ovarios y los pulmones. Los m茅dicos y las enfermeras supervisan minuciosamente el tratamiento para reducir el riesgo de estos efectos secundarios tanto como sea posible. Si ocurren efectos secundarios graves, es posible que sea necesario reducir o suspender la quimioterapia, al menos durante un tiempo.

Segundos c谩nceres: uno de los efectos secundarios m谩s graves de la terapia para la ALL es el mayor riesgo de padecer leucemia mieloide aguda (AML) posteriormente. Esto ocurre en un peque帽o grupo de pacientes despu茅s de que han recibido ciertos medicamentos quimioterap茅uticos. Con menos frecuencia, las personas que se curan de leucemia posteriormente desarrollan linfoma no Hodgkin u otros tipos de c谩ncer. Por supuesto, el riesgo de padecer estos otros c谩nceres se debe sopesar con el beneficio obvio de tratar con quimioterapia una enfermedad potencialmente mortal como la leucemia.

S铆ndrome de lisis tumoral: este efecto secundario de la quimioterapia es m谩s com煤n en pacientes que tienen un gran n煤mero de c茅lulas leuc茅micas en el cuerpo, de modo que se observa principalmente en la primera fase de inducci贸n del tratamiento. Cuando la quimioterapia elimina las c茅lulas leuc茅micas, 茅stas se abren y liberan sus contenidos al torrente sangu铆neo. Esto puede afectar a los ri帽ones, los cuales no pueden eliminar todas estas sustancias al mismo tiempo. Las cantidades excesivas de ciertos minerales tambi茅n pueden afectar el coraz贸n y el sistema nervioso. A menudo, esta afecci贸n se puede evitar administrando l铆quidos adicionales durante el tratamiento y ciertos medicamentos, tales como bicarbonato, alopurinol y rasburicasa, que ayudan al cuerpo a eliminar estas sustancias.