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La mayor铆a de los melanomas se traen a la atenci贸n del m茅dico cuando la persona presenta signos o s铆ntomas.

Si usted tiene un 谩rea anormal en su piel que podr铆a ser c谩ncer, su m茅dico la examinar谩 y puede ordenar pruebas para saber si se trata de melanoma, otro tipo de c谩ncer de piel, o alguna otra afecci贸n de la piel. Si se encuentra melanoma, se pueden hacer otras pruebas para saber si se ha propagado a otras 谩reas del cuerpo.

Antecedentes m茅dicos y examen m茅dico

Por lo general, su m茅dico comenzar谩 pregunt谩ndole acerca de sus s铆ntomas. El m茅dico querr谩 saber cu谩ndo apareci贸 la marca por primera vez en la piel, si ha cambiado de tama帽o o aspecto, y si ha causado dolor, comez贸n o sangrado. Tambi茅n puede preguntar sobre sus posibles factores de riesgo para el c谩ncer de piel tipo melanoma, como su historial de quemaduras y bronceados, y si usted o alg煤n miembro de su familia ha tenido melanoma o cualquier otro tipo de c谩ncer de piel.

Durante el examen m茅dico, su doctor observar谩 el tama帽o, la forma, el color y la textura del 谩rea en cuesti贸n, y si esta sangra, supura o se descama. Se le examinar谩 el resto del cuerpo para ver si tiene lunares y otras manchas que podr铆an estar relacionados con el c谩ncer de piel (u otras afecciones de la piel).

El m茅dico podr铆a tambi茅n examinar los ganglios linf谩ticos (peque帽os grupos del tama帽o de un fr铆jol de c茅lulas inmunitarias) debajo de la piel en el cuello, en las axilas, o la ingle cerca del 谩rea que presenta la anomal铆a. Cuando el melanoma se propaga, a menudo alcanza primero los ganglios linf谩ticos adyacentes, provocando que aumenten en tama帽o.

Si su m茅dico primario le examin贸 y sospecha un melanoma, se le recomendar谩 un dermat贸logo, un m茅dico especializado en enfermedades de la piel, quien examinar谩 el 谩rea con m谩s detenimiento.

Junto con el examen f铆sico convencional, muchos dermat贸logos utilizan una t茅cnica llamada dermoscopia (tambi茅n llamada dermatoscopia, microscopia de epiluminiscencia [ELM] o microscopia de superficie) para observar 谩reas de la piel con m谩s claridad. El m茅dico usa un dermatoscopio que tiene lentes de ampliaci贸n y una fuente de luz que se coloca cerca de la piel. A veces se aplica una capa delgada de aceite o alcohol durante la utilizaci贸n de este instrumento. Puede que el m茅dico tom茅 una fotograf铆a digital del lugar.

Biopsia de piel

Si el m茅dico cree que una marca puede ser un melanoma, se extraer谩 el 谩rea que causa sospecha y se enviar谩 a un laboratorio para examinarla al microscopio. Esto se conoce como biopsia de piel.

Existen muchas maneras de hacer una biopsia de piel. El m茅dico optar谩 por un m茅todo bas谩ndose en el tama帽o del 谩rea afectada, su localizaci贸n en el cuerpo y otros factores. Cualquier biopsia es propensa a dejar por lo menos una peque帽a cicatriz. Los diferentes m茅todos pueden dejar diferentes tipos de cicatrices.  Por lo tanto, pregunte a su doctor acerca de esto antes de la biopsia. Independientemente del tipo de biopsia que se haga, se debe extraer tanta 谩rea sospechosa como sea posible de modo que se pueda hacer un diagn贸stico preciso.

Las biopsias de la piel se hacen usando anestesia local (medicamento que bloquea el dolor), la cual se inyecta en el 谩rea con una aguja muy peque帽a. Es probable que usted sienta un peque帽o pinchazo y un poco de ardor a medida que se inyecta la medicina, pero no debe sentir ning煤n dolor durante la biopsia.

Biopsia por raspado (tangencial)

Para este tipo de biopsia, el m茅dico entonces raspa las capas superiores de la piel con una peque帽a navaja de bistur铆. El sangrado que surge en el lugar de la biopsia se detiene al aplicar un ung眉ento, un producto qu铆mico que detiene el sangrado, o una peque帽a corriente el茅ctrica para cauterizar la herida.

La biopsia por raspado resulta 煤til para diagnosticar muchos tipos de enfermedades de la piel y para tomar muestras de los lunares cuando el riesgo de melanoma es muy bajo. Por lo general, este tipo de biopsia no se usa si se tiene una fuerte sospecha de un melanoma, a menos que la biopsia alcance suficiente profundidad como para llegar hasta debajo del 谩rea sospechosa. De lo contrario, si es un melanoma, puede que la muestra de biopsia no tenga el grosor suficiente para medir cu谩n profundamente el c谩ncer ha invadido la piel.

Biopsia por punci贸n

El m茅dico utiliza un instrumento que parece un cortador de galletas redondo muy peque帽o para extraer una muestra m谩s profunda de piel. El m茅dico hace girar el instrumento sobre la piel hasta que 茅ste atraviesa todas las capas de la piel. Se extrae la muestra y a menudo se suturan los bordes del lugar donde se realiz贸 la biopsia.

Biopsias por escisi贸n o incisi贸n

Para examinar un tumor que puede haber crecido en las capas m谩s profundas de la piel, el m茅dico puede que utilice una biopsia escisional (o con menos frecuencia, una biopsia incisional).

• Una biopsia por escisi贸n extirpa todo el tumor (junto con un peque帽o margen de piel normal a su alrededor). Si es posible realizarlo, este suele ser el m茅todo preferido de biopsia para los melanomas que causan sospechas, aunque no siempre es posible hacerlo.
• Cuando se emplea la biopsia por incisi贸n s贸lo se extrae una parte del tumor.

Para estos tipos de biopsias, se utiliza un bistur铆 para cortar a trav茅s del espesor completo de la piel. Se extrae una cu帽a o elipse de piel para hacer un examen, y los bordes de la incisi贸n usualmente se suturan.

Biopsias "贸pticas"

Algunos tipos m谩s nuevos de biopsias, como la microscop铆a confocal de reflectancia (RCM), se pueden hacer sin necesidad de extraer muestras de piel. Para m谩s informaci贸n, consulte 驴Qu茅 avances hay en las investigaciones sobre el c谩ncer de piel tipo melanoma?

Biopsias del melanoma que pudo haberse propagado

En algunos casos, puede que sea necesario realizar biopsias de otras 谩reas que no sea la piel. Por ejemplo, si se ha hecho un diagn贸stico de melanoma en la piel, se pueden realizar biopsias de los ganglios linf谩ticos adyacentes para determinar si el c谩ncer se ha propagado a ellos.

En pocas ocasiones, puede que las biopsias sean necesarias para determinar el tipo de c谩ncer que padece la persona. Por ejemplo, algunos melanomas se pueden propagar con tanta rapidez que alcanzan a los ganglios linf谩ticos, los pulmones, el cerebro u otras 谩reas, mientras que el melanoma original de la piel sigue siendo muy peque帽o. Algunas veces estos tumores se detectan mediante estudios por im谩genes (tal como tomograf铆as computarizadas) u otros ex谩menes incluso antes de descubrir el melanoma en la piel. En otros casos, estos tumores se descubren mucho tiempo despu茅s de haber extirpado un melanoma de la piel, por lo que no est谩 claro si se trata del mismo c谩ncer.

En otros casos, se puede detectar un melanoma en otro lugar del cuerpo sin ni siquiera encontrar una mancha en la piel. Esto puede deberse a que algunas lesiones de la piel desaparecen por s铆 solas (sin ning煤n tratamiento) despu茅s de que algunas de estas c茅lulas se han propagado a otras partes del cuerpo. El melanoma tambi茅n puede originarse en 贸rganos internos, aunque esto es muy poco com煤n que ocurra.  Adem谩s, si el melanoma se ha propagado ampliamente por el cuerpo, puede que no sea posible indicar d贸nde se origin贸 exactamente.

Cuando el melanoma se ha propagado a otros 贸rganos, a veces se puede confundir con un c谩ncer originado en ese 贸rgano. Por ejemplo, un melanoma que se ha propagado al pulm贸n puede confundirse con un c谩ncer primario de pulm贸n (que empieza en el pulm贸n).

Se pueden hacer pruebas especiales de laboratorio en muestras de biopsia que pueden indicar si se trata de un melanoma o de alg煤n otro tipo de c谩ncer. Esto es importante porque los diferentes tipos de c谩ncer se tratan de manera distinta.

Las biopsias de 谩reas sospechosas dentro del cuerpo son a menudo m谩s complejas que aquellas utilizadas para obtener una muestra de la piel.

Biopsia por aspiraci贸n con aguja fina

Una biopsia por aspiraci贸n con aguja fina (FNA) no se usa para los lunares que causan sospecha de c谩ncer. Sin embargo, puede que se use, por ejemplo, para la biopsia de ganglios linf谩ticos grandes cerca del melanoma para determinar si el melanoma se ha propagado hasta ellos.

Para este tipo de biopsia, el m茅dico usa una jeringa con una aguja fina y hueca para extraer fragmentos muy peque帽os de un ganglio linf谩tico o tumor. La aguja es m谩s peque帽a que la que se usa en los an谩lisis de sangre. Algunas veces, primero se usa un anest茅sico local para anestesiar el 谩rea. Esta prueba muy pocas veces causa mucha molestia y no deja cicatriz.

Si el ganglio linf谩tico est谩 solo debajo de la piel, el m茅dico a menudo puede palparlo lo suficientemente bien como para guiar la aguja hacia el ganglio. En caso de un ganglio linf谩tico sospechoso m谩s profundo en el cuerpo o un tumor en un 贸rgano, como el pulm贸n o el h铆gado, a menudo se usa un estudio por im谩genes como una 别肠辞驳谤补蹿铆补, o una tomograf铆a computarizada para ayudar a guiar la aguja hacia el ganglio.

Las biopsias por aspiraci贸n con aguja fina no son tan invasivas como algunos otros tipos de biopsia, pero puede que no siempre provean suficiente cantidad de muestra para saber si un 谩rea sospechosa es melanoma. En estos casos, puede que se requiera un tipo de biopsia m谩s invasiva.

Biopsia quir煤rgica (por escisi贸n) de los ganglios linf谩ticos

Este procedimiento se puede usar para extirpar un ganglio linf谩tico agrandado a trav茅s de una incisi贸n peque帽a (corte) en la piel. Por lo general, se usa una anestesia local (anest茅sico) si el ganglio linf谩tico est谩 justo debajo de la piel, aunque puede que una persona necesite estar sedada o incluso estar dormida (usando anestesia general) si el ganglio est谩 m谩s profundo en el cuerpo.

A menudo se realiza este tipo de biopsia si el tama帽o de un ganglio linf谩tico sugiere que un melanoma ya se propag贸 all铆, pero no se ha realizado una biopsia por aspiraci贸n con aguja fina del ganglio o en casos donde la biopsia se efectu贸, pero no encontr贸 ninguna c茅lula del melanoma.

Biopsia del ganglio linf谩tico centinela

Si se diagnostic贸 un melanoma y este tiene cualquier caracter铆stica de riesgo (por ejemplo, ser muy grueso y  profundo), a menudo se hace una biopsia de ganglio linf谩tico centinela (SLNB) para saber si el c谩ncer se propag贸 a los ganglios linf谩ticos adyacentes, lo que a su vez podr铆a afectar las opciones de tratamiento. Esta prueba se puede usar para encontrar los ganglios linf谩ticos a donde el melanoma probablemente alcanzar铆a primero, si es que la enfermedad se propag贸. A estos ganglios linf谩ticos se les llama ganglios centinelas (por ser de alguna forma los 鈥渧igilantes鈥� que advierten la presencia del tumor).

Para encontrar el ganglio centinela (o ganglios), un m茅dico  inyecta una peque帽a cantidad de una sustancia radiactiva en el 谩rea del melanoma. Despu茅s de dar tiempo para que  la sustancia se desplace a las 谩reas de los ganglios linf谩ticos cercanas al tumor, se usa una c谩mara especial para ver si se acumula en uno o m谩s ganglios linf谩ticos centinelas. Una vez que la zona radiactiva se ha marcado, el paciente es llevado al lugar donde se realizar谩 la cirug铆a y se inyecta un colorante azul en el mismo lugar que se suministr贸 la sustancia radioactiva. El pr贸ximo paso consiste en hacer una peque帽a incisi贸n en el 谩rea marcada, y los ganglios linf谩ticos entonces se examinan para saber cu谩l (o cu谩les) se convirti贸 radiactivo y se volvi贸 azul. Estos ganglios linf谩ticos centinelas se extirpan y se observan con un microscopio.

Si no hay c茅lulas de melanoma en los ganglios centinelas, no hay necesidad de realizar cirug铆a adicional de ganglio linf谩tico, ya que es muy poco probable que el melanoma se haya propagado m谩s all谩 de este punto. Si se encuentran c茅lulas de melanoma en el ganglio centinela, por lo general los ganglios linf谩ticos restantes en esta 谩rea se extirpan y se examinan al microscopio. Esto se conoce como disecci贸n de ganglios linf谩ticos (consulte Cirug铆a para el c谩ncer de piel tipo melanoma).

Si un ganglio linf谩tico cercano a un melanoma es anormalmente grande, probablemente no ser谩 necesario realizar la biopsia de ganglio centinela. Simplemente se hace una biopsia del ganglio agrandado.

Pruebas de laboratorio de las muestras de biopsia

Las muestras que se obtengan de cualquier biopsia que le hayan practicado se enviar谩n a un laboratorio, donde un doctor (pat贸logo) las observar谩 con un microscopio para determinar si hay c茅lulas de melanoma. A menudo, las muestras de piel se env铆an a un 诲别谤尘补迟辞辫补迟贸濒辞驳辞, un m茅dico que ha recibido un entrenamiento especial para examinar muestras de piel.

Si el m茅dico no puede indicar con seguridad que c茅lulas de melanoma est谩n en la muestra con tan s贸lo observarla, se realizar谩n pruebas especiales de laboratorio en las c茅lulas para tratar de confirmar el diagn贸stico. Entre los cuales se incluyen:

• Inmunohistoqu铆mica (IHC)
• Hibridaci贸n in situ con fluorescencia (FISH)
• Hibridaci贸n gen贸mica comparada (CGH)
• Perfiles de expresi贸n gen茅tica (GEP)

Si se encuentra melanoma en las muestras, el pat贸logo buscar谩 ciertas caracter铆sticas importantes, como el grosor del tumor y el 铆ndice mit贸tico (la porci贸n de c茅lulas que se dividen activamente). Estas caracter铆sticas ayudan a determinar la etapa (estadio) del melanoma (consulte Etapas del c谩ncer de piel tipo melanoma), lo que a su vez afecta las opciones de tratamiento y el pron贸stico.

Pruebas para cambios gen茅ticos

Para algunas personas con melanoma, se le pueden hacer pruebas a las muestras obtenidas de la biopsia para determinar si las c茅lulas presentan mutaciones (cambios) en ciertos genes, como el gen BRAF. Aproximadamente la mitad de los melanomas presentan mutaciones BRAF. Algunos medicamentos usados para tratar melanomas avanzados probablemente solo surtan efecto si las c茅lulas presentan mutaciones BRAF (consulte Terapia dirigida para el c谩ncer de piel tipo melanoma).  Por lo tanto, esta prueba es importante para ayudar a determinar las opciones de tratamiento. Tambi茅n se podr铆an hacer pruebas para detectar cambios en otros genes, como C-KIT.

Una nueva prueba de laboratorio conocida como DecisionDx-Melanoma examina ciertos patrones de expresi贸n g茅nica en las c茅lulas del melanoma para ayudar a mostrar si es probable que los melanomas en etapa temprana se propaguen. Esto podr铆a usarse para ayudar a determinar las opciones de tratamiento. Para m谩s informaci贸n, consulte 驴Qu茅 avances hay en las investigaciones sobre el c谩ncer de piel tipo melanoma?

Estudios por im谩genes

Los estudios por im谩genes usan rayos X, campos magn茅ticos y sustancias radiactivas para crear im谩genes del interior del cuerpo. Principalmente se usan para localizar la posible propagaci贸n de melanoma en los ganglios linf谩ticos o en otros 贸rganos. Los estudios por im谩genes no son necesarios para la mayor铆a de las personas con melanomas en etapas muy tempranas que presentan poca probabilidad de propagaci贸n.

Adem谩s, los estudios por im谩genes se pueden hacer para ayudar a determinar cu谩n bien funciona el tratamiento o para identificar posibles signos de que el c谩ncer ha regresado (recurrido) despu茅s del tratamiento.

Radiograf铆a de t贸rax

Este examen se puede hacer para ayudar a determinar si el melanoma se ha propagado a los pulmones, aunque a menudo se realiza una tomograf铆a computarizada del t贸rax (ver informaci贸n m谩s adelante).

Ecograf铆a (ultrasonido)

La 别肠辞驳谤补蹿铆补 (tambi茅n se conoce como ultrasonido) utiliza ondas sonoras para producir im谩genes del interior de su cuerpo en un monitor de computadora. Este estudio se puede usar para examinar los ganglios linf谩ticos cercanos al tumor, especialmente si no est谩 claro si est谩n agrandados luego de hacer un examen f铆sico. Por lo general, la 别肠辞驳谤补蹿铆补 es un estudio bastante r谩pido y f谩cil de hacer, y no le expone a radiaci贸n.

Biopsia con aguja guiada por 别肠辞驳谤补蹿铆补: la 别肠辞驳谤补蹿铆补 tambi茅n se usa para guiar una biopsia con aguja hacia un ganglio linf谩tico que causa sospecha.

Tomograf铆a computarizada

La tomograf铆a computarizada (CT scan) usa rayos X para producir im谩genes transversales detalladas de su cuerpo. A diferencia de una radiograf铆a regular, las CT pueden mostrar el detalle en tejidos blandos (tal como 贸rganos internos). Este estudio puede indicar si cualquier ganglio linf谩tico est谩 agrandado o si 贸rganos, como los pulmones o el h铆gado tienen 谩reas sospechosas que podr铆an deberse a la propagaci贸n del melanoma.

Biopsia con aguja guiada por CT: las tomograf铆as por computadora tambi茅n pueden ser usadas para ayudar a guiar la aguja de una biopsia hacia un 谩rea sospechosa dentro del cuerpo.

Im谩genes por resonancia magn茅tica

Las im谩genes por resonancia magn茅tica (MRI) utilizan ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para crear im谩genes detalladas de las partes de su cuerpo. Las MRI pueden ser muy 煤tiles para examinar el cerebro y la m茅dula espinal.

Tomograf铆a por emisi贸n de positrones

Una tomograf铆a por emisi贸n de positrones (PET) puede ayudar a mostrar si el c谩ncer se ha propagado a los ganglios linf谩ticos o a otras partes del cuerpo. Este estudio es m谩s 煤til en las personas con melanoma en etapas avanzadas.

Para realizar este estudio se inyecta una forma de az煤car ligeramente radiactiva que se acumula principalmente en las c茅lulas cancerosas. Despu茅s se usa una c谩mara especial para crear una imagen de las 谩reas de radiactividad en el cuerpo.

Estudio PET/CT: muchos centros tienen m谩quinas especiales para hacer una PET y una CT al mismo tiempo (PET/CT scan). Esto permite al m茅dico comparar las 谩reas de mayor radiactividad en la PET con la apariencia m谩s detallada de esa 谩rea en la CT.

An谩lisis de sangre

Los an谩lisis de sangre no se usan para diagnosticar melanoma, pero se pueden hacer algunos an谩lisis antes o durante el tratamiento, especialmente para los melanomas m谩s avanzados.

A menudo, los m茅dicos realizan an谩lisis de sangre para determinar los niveles sangu铆neos de una sustancia llamada lactato deshidrogenasa (LDH) antes del tratamiento. Si el melanoma se propag贸 a partes distantes del cuerpo, un nivel de LDH elevado, es un signo de que el c谩ncer puede ser m谩s dif铆cil de tratar. Esto puede afectar la etapa del c谩ncer (consulte Etapas del c谩ncer de piel tipo melanoma).

Se pueden realizar otras pruebas de recuentos sangu铆neos y de niveles de qu铆mica sangu铆nea en una persona que tiene melanoma avanzado para saber cu谩n bien funcionan la m茅dula 贸sea (donde se producen las nuevas c茅lulas sangu铆neas), el h铆gado y los ri帽ones antes y durante el tratamiento.