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Se han encontrado muchos factores de riesgo para el melanoma, pero no siempre est谩 claro exactamente c贸mo estos factores pueden causar c谩ncer.

Por ejemplo, mientras que la mayor铆a de los lunares nunca se convierten en un melanoma, algunos s铆 lo hacen. Los investigadores han descubierto algunos cambios gen茅ticos dentro de las c茅lulas de un lunar benigno que pueden causar que estas se transformen en c茅lulas de melanoma. Pero todav铆a no se sabe exactamente por qu茅 algunos lunares se vuelven cancerosos, mientras que la mayor铆a no.

El ADN es la sustancia qu铆mica que conforma nuestros genes en cada una de nuestras c茅lulas, y que controla c贸mo funcionan nuestras c茅lulas. Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo m谩s que solo nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cu谩ndo crecen nuestras c茅lulas, cu谩ndo se dividen para formar nuevas c茅lulas y cu谩ndo mueren:

• A los genes que ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse y a mantenerse vivas se les denominan oncogenes.
• Los genes que mantienen el control del crecimiento celular reparan los errores en el ADN, o que provocan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

El c谩ncer puede ser causado por mutaciones en el ADN (u otros tipos de cambios) que mantienen activados a los oncogenes, o que desactivan los genes supresores de tumores. Estos tipos de cambios gen茅ticos pueden ocasionar que las c茅lulas crezcan fuera de control. Por lo general, es necesario que ocurran cambios en varios genes diferentes para que una c茅lula se torne cancerosa.

Mutaciones gen茅ticas adquiridas

La mayor铆a de las veces, los cambios gen茅ticos relacionados con el melanoma se adquieren durante la vida de una persona y no se transmiten a los hijos (heredados). En algunos casos, estas mutaciones adquiridas parecen ocurrir aleatoriamente dentro de una c茅lula, sin tener una causa clara. En otros casos, es probable que ocurran como resultado de la exposici贸n a una causa externa.

Por ejemplo, los rayos ultravioleta (UV) son sin duda una causa principal de melanoma. Los rayos UV pueden da帽ar el ADN en las c茅lulas de la piel. Algunas veces este da帽o afecta a ciertos genes que controlan la manera en que las c茅lulas crecen y se dividen. Si estos genes ya no funcionan adecuadamente, las c茅lulas afectadas pueden convertirse en c茅lulas cancerosas.

La mayor parte de los rayos UV procede de la luz solar, pero cierta cantidad puede proceder de fuentes artificiales, tales como las camas bronceadoras. Algunos da帽os en el ADN causados por la exposici贸n a los rayos UV pueden ocurrir en los pocos a帽os antes de que aparezca el c谩ncer, aunque gran parte de 茅l podr铆a deberse a exposiciones que ocurrieron muchos a帽os antes. Los ni帽os y los j贸venes a menudo se exponen excesivamente a la intensa luz solar que quiz谩 no d茅 lugar a un c谩ncer  hasta dentro de muchos a帽os, o incluso d茅cadas m谩s tarde.

El cambio m谩s com煤n en las c茅lulas del melanoma es una mutaci贸n en el oncog茅n BRAF, que se encuentra en aproximadamente la mitad de todos los melanomas. Otros genes que pueden afectarse en el melanoma incluyen NRAS, CDKN2A y NF1. (Por lo general, solo se afecta uno de estos genes).

Algunos melanomas se originan en partes del cuerpo que rara vez se exponen a la luz solar. Estos melanomas a menudo presentan cambios gen茅ticos diferentes a los que tienen los melanomas que se desarrollan en 谩reas expuestas al sol, como cambios en el gen C-KIT (o simplemente KIT).

Mutaciones gen茅ticas hereditarias

Con menos frecuencia, las personas heredan cambios gen茅ticos de uno de sus padres que evidentemente aumentan el riesgo de melanoma. 

Los melanomas familiares (hereditarios) con m谩s frecuencia tienen cambios en genes supresores de tumores, tal como CDKN2A, (tambi茅n conocido como p16) o CDK4 que previenen que estos genes realicen sus funciones normales de controlar el crecimiento celular. Esto a la larga pudiera resultar en c谩ncer.

Algunas personas, como las que tienen xeroderma pigmentoso (XP), heredan un cambio en uno de los genes XP (ERCC), que normalmente ayudan a reparar el ADN da帽ado dentro de la c茅lula. Los cambios en uno de estos genes pueden conducir a c茅lulas de la piel que tienen problemas para reparar el ADN da帽ado por los rayos UV, por lo que estas personas son m谩s propensas a padecer melanoma, especialmente en partes del cuerpo que est谩n expuestas al sol.

Las mutaciones gen茅ticas pueden a veces afectar el tratamiento

Algunos de los cambios gen茅ticos que se han encontrado en las c茅lulas del melanoma han probado ser buenos blancos para medicamentos dirigidos con el fin de ayudar a tratar esta enfermedad. Por ejemplo, varios medicamentos que se dirigen espec铆ficamente a las c茅lulas con cambios en el gen BRAF se est谩n utilizando para tratar melanomas avanzados con estos cambios (consulte Terapia dirigida para el c谩ncer de piel tipo melanoma).