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Un factor de riesgo es todo aquello que est谩 vinculado a su probabilidad de padecer una enfermedad, como el c谩ncer. Los distintos tipos de c谩ncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el fumar, pueden cambiarse. Otros factores, como la edad o los antecedentes familiares, no se pueden cambiar.

No obstante, si se tiene uno, o hasta muchos factores de riesgo, no necesariamente significa que se padecer谩 la enfermedad. Adem谩s, puede que algunas personas que llegan a padecer la enfermedad no tengan ning煤n factor de riesgo conocido.

Los cient铆ficos han descubierto que ciertos factores de riesgo hacen que una mujer sea m谩s propensa a tener c谩ncer de vagina. Sin embargo, muchas mujeres con c谩ncer de vagina no tienen ning煤n factor de riesgo claro. Aunque una mujer con c谩ncer de vagina tenga uno o m谩s factores de riesgo, es imposible saber con certeza hasta qu茅 punto dicho factor de riesgo contribuy贸 a causar el c谩ncer.

Edad

El c谩ncer de c茅lulas escamosas de la vagina ocurre principalmente en mujeres mayores. Puede ocurrir a cualquier edad, pero pocos casos se detectan en mujeres menores de 40 a帽os. Casi la mitad de los casos ocurre en mujeres que tienen 70 a帽os o m谩s.

Dietilestilbestrol (DES)

El dietilestilbestrol (DES) es un medicamento hormonal que se us贸 entre 1940 y 1971 para prevenir el aborto espont谩neo. Las mujeres cuyas madres tomaron DES cuando estaban embarazadas de ellas padecen de adenocarcinoma de c茅lulas claras de la vagina o del cuello uterino con m谩s frecuencia de lo que normalmente se esperar铆a. Hay aproximadamente 1 caso de este tipo de c谩ncer en cada 1,000 hijas de mujeres que tomaron DES durante su embarazo. Esto significa que aproximadamente 99.9% de las hijas cuyas madres tomaron DES no llega a tener este c谩ncer.

El adenocarcinoma de c茅lulas claras relacionado con DES es m谩s com煤n en la vagina que en el cuello uterino. El riesgo parece ser mayor en aquellas madres que tomaron el medicamento durante las primeras 16 semanas de embarazo. La edad promedio cuando son diagnosticadas es de 19 a帽os. Debido a que el uso de DES durante el embarazo fue suspendido por la FDA en 1971, incluso las hijas m谩s j贸venes del DES son mayores de 45 a帽os (luego de la edad con el riesgo m谩s alto). Sin embargo, no hay una edad en la que una mujer est茅 a salvo de padecer c谩ncer relacionado con DES. Los m茅dicos no saben con exactitud cu谩nto tiempo estas mujeres estar谩n en riesgo.

Las hijas de madres que tomaron DES tienen un mayor riesgo de presentar carcinomas de c茅lulas claras; sin embargo, las mujeres no tienen que estar expuestas al DES para que presenten carcinoma de c茅lulas claras. De hecho, las mujeres eran diagnosticadas con este tipo de c谩ncer antes de que se inventara el DES.

Las hijas de madres que tomaron DES son tambi茅n m谩s propensas a tener displasia cervical de alto grado (CIN 3) y displasia vaginal (VAIN 3) en comparaci贸n con las mujeres que nunca estuvieron expuestas.

Adenosis vaginal

Normalmente, la vagina est谩 revestida por c茅lulas planas llamadas c茅lulas escamosas. En casi un 40% de las mujeres que ya han comenzado a tener sus per铆odos menstruales, la vagina puede tener una o m谩s zonas donde, en cambio, est谩 revestida por c茅lulas glandulares. Estas c茅lulas son similares a las que se encuentran en las gl谩ndulas del cuello uterino, en el revestimiento del 煤tero (el endometrio) y en el revestimiento de las trompas de Falopio. A estas 谩reas de c茅lulas glandulares se les llama adenosis, y ocurren en casi todas las mujeres que estuvieron expuestas al DES durante el embarazo de sus madres. Tener adenosis aumenta el riesgo de presentar carcinoma de c茅lulas claras; sin embargo, este tipo de c谩ncer sigue siendo poco com煤n. El riesgo de carcinoma de c茅lulas claras en una mujer que tenga adenosis no relacionada con DES es muy, muy peque帽o. No obstante, muchos m茅dicos consideran que toda mujer que tenga adenosis debe realizarse un control exhaustivo para determinar la presencia de c谩ncer y para hacerle seguimiento.

Virus del papiloma humano

VPH son las siglas para referirse al virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en ingl茅s). El VPH se conforma por un grupo numeroso de virus relacionados. A cada variedad de virus en el grupo se le asigna un n煤mero, lo que es llamado tipo de VPH.

Ciertos tipos de VPH han sido asociados con c谩nceres del cuello uterino y de vulva en las mujeres, c谩ncer de pene en los hombres, as铆 como c谩ncer de ano y de garganta (en hombres y mujeres). Tambi茅n han sido vinculados a VAIN, y el VPH se encuentra en la mayor铆a de los casos de c谩ncer vaginal. Estos tipos se conocen como tipos de VPH de alto riesgo e incluye VPH 16 y VPH 18, entre otros. La infecci贸n por un VPH de alto riesgo puede que no produzca signos visibles sino hasta que se originen cambios precancerosos o c谩ncer.

Se han creado vacunas para ayudar a prevenir la infecci贸n por algunos tipos del VPH. Consulte VPH para m谩s informaci贸n.

C谩ncer de cuello uterino

Tener c谩ncer o prec谩ncer de cuello uterino (neoplasia intraepitelial cervical o displasia cervical) aumenta el riesgo de una mujer de presentar c谩ncer de c茅lulas escamosas de la vagina. Esto ocurre porque tanto el c谩ncer de cuello uterino como el de vagina tienen muchos factores de riesgo similares, tales como infecci贸n por VPH y tabaquismo.

Algunos estudios sugieren que el tratamiento de c谩ncer cervical con radioterapia puede aumentar el riesgo de c谩ncer de vagina; sin embargo, esto no se observ贸 en otros estudios y por lo tanto, no hay una conclusi贸n al respecto.

Tabaquismo

Las mujeres que fuman cigarrillos tienen m谩s del doble del riesgo de padecer c谩ncer de vagina.

Alcohol

El consumo de bebidas alcoh贸licas podr铆a afectar el riesgo de padecer c谩ncer de vagina. Un estudio de mujeres alcoh贸licas encontr贸 m谩s casos de c谩ncer de vagina que lo esperado. Sin embargo, este estudio no se consider贸 coherente debido a que no examin贸 otros factores que pueden alterar el riesgo, como el tabaquismo y la infecci贸n por VPH. Un estudio m谩s reciente que consider贸 estos otros factores de riesgo encontr贸 un menor riesgo de c谩ncer de vagina en las mujeres que no toman bebidas alcoh贸licas en absoluto.

Virus de inmunodeficiencia humana

La infecci贸n por VIH (virus de inmunodeficiencia humana), el virus que causa SIDA, tambi茅n aumenta el riesgo de padecer c谩ncer de vagina.

Irritaci贸n vaginal

En algunas mujeres, el estiramiento de los ligamentos p茅lvicos puede hacer que el 煤tero caiga dentro de la vagina o incluso salga de esta. Esto se llama prolapso uterino. Esta condici贸n puede ser tratada con cirug铆a o mediante el uso de un pesario, un dispositivo para mantener el 煤tero en su lugar. Algunos estudios sugieren que la irritaci贸n a largo plazo (cr贸nica) de la vagina en las mujeres que usan un pesario puede aumentar levemente el riesgo de c谩ncer de c茅lulas escamosas de la vagina. Sin embargo, eso es muy poco com煤n, y ning煤n estudio ha comprobado claramente que los pesarios causen c谩ncer de vagina.