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El c谩ncer se origina cuando las c茅lulas comienzan a crecer sin control. Casi cualquier c茅lula del cuerpo puede convertirse en c谩ncer y propagarse a otras 谩reas. A menudo, los c谩nceres se propagan de su localizaci贸n primaria (la parte del cuerpo en la que el c谩ncer comenz贸) a una o m谩s localizaciones metast谩sicas (otras partes del cuerpo). A los c谩nceres se les llama seg煤n su localizaci贸n primaria, sin importar a qu茅 otras partes del cuerpo se hayan propagado. Por ejemplo, un c谩ncer de pulm贸n que se propaga al h铆gado se sigue clasificando como c谩ncer de pulm贸n y no como un c谩ncer de h铆gado.

Algunas veces no est谩 claro donde se origin贸 un c谩ncer. Cuando se encuentra c谩ncer en una o m谩s localizaciones metast谩sicas, pero el lugar primario no puede ser determinado, se le llama c谩ncer de origen primario desconocido o c谩ncer de origen primario oculto. Esto ocurre en una peque帽a porci贸n de c谩nceres.

Las pruebas adicionales pueden luego encontrar la localizaci贸n primaria de algunos de estos c谩nceres. Cuando esto ocurre, ya no se considera un c谩ncer de origen primario desconocido, sino que se le asigna otro nombre al c谩ncer y se trata de acuerdo con el lugar donde comenz贸.

Un ejemplo ser铆a una persona con un ganglio linf谩tico agrandado en un costado del cuello. Cuando se extirp贸, se descubre el c谩ncer. Sin embargo, al observarlo con un microscopio no parece un c谩ncer que normalmente comienza en los ganglios linf谩ticos. En este punto, pudiese considerarse c谩ncer de origen primario desconocido. La manera en que luce en el microscopio pudiese indicar que el c谩ncer se origin贸 en la boca, la garganta o la laringe. Cuando se examina esta 谩rea, podr铆a descubrirse un peque帽o c谩ncer en la laringe. A partir de ese momento se le indica al paciente que padece c谩ncer de laringe y no c谩ncer de origen primario desconocido, y por lo tanto recibe el tratamiento para ese tipo de c谩ncer.

En muchos casos de c谩ncer de origen primario desconocido nunca se descubre su lugar de origen. Puede que la investigaci贸n m谩s completa no encuentre la localizaci贸n primaria. Aun cuando los doctores llevan a cabo autopsias en las personas que han muerto de c谩ncer de origen primario desconocido, a menudo siguen sin poder encontrar el lugar donde se origin贸 el c谩ncer.

La raz贸n principal para descubrir la localizaci贸n primaria de un c谩ncer de origen primario desconocido consiste en guiar el tratamiento. Debido a que un c谩ncer que se orina en un lugar requiere de los mismos tratamientos cuando se propaga, conocer el lugar donde comenz贸 el c谩ncer le indica al m茅dico qu茅 tipos de tratamientos debe usar. Esto es especialmente importante para ciertos tipos de c谩ncer que responden bien a medicamentos de quimioterapia o medicamentos hormonales espec铆ficos. Cuando los tipos de c谩ncer que mejor responden al tratamiento han sido descartados por  pruebas, el encontrar el origen exacto o el tipo de un c谩ncer usualmente no tiene tanta importancia.

Sin embargo, incluso si no se conoce la localizaci贸n primaria, el tratamiento puede seguir siendo exitoso. La manera en que las c茅lulas del c谩ncer se ven al microscopio, los resultados de los estudios de laboratorio y la informaci贸n sobre cu谩les 贸rganos pudieran ya estar afectados puede ayudar a los m茅dicos a predecir qu茅 clases de tratamiento pudieran ser 煤tiles.

Para saber m谩s sobre c贸mo se origina y se propaga el c谩ncer, consulte 驴Qu茅 es el c谩ncer?

Tipos generales de c谩ncer

Los c谩nceres se clasifican por su localizaci贸n primaria. Tambi茅n se pueden agrupar por los tipos de c茅lulas que tienen, c贸mo lucen las c茅lulas cancerosas al microscopio y por los resultados de ciertas pruebas de laboratorio realizadas a dichas c茅lulas. Conocer el tipo de c茅lula puede darles a los m茅dicos una idea de d贸nde comenz贸 el c谩ncer. Cuando las c茅lulas cancerosas se asemejan mucho a las c茅lulas normales del 贸rgano donde comenzaron, se identifica el c谩ncer como bien diferenciado. Por otro lado, cuando las c茅lulas no se parecen mucho a las c茅lulas normales, el c谩ncer se identifica como escasamente diferenciado. Los c谩nceres de origen primario desconocido a menudo son escasamente diferenciados.

Carcinomas

Un carcinoma es un c谩ncer que comienza en las c茅lulas que cubren el interior o exterior de un 贸rgano del cuerpo. A estas c茅lulas se les llama c茅lulas epiteliales. Existen diferentes tipos de carcinomas, dependiendo de c贸mo aparecen las c茅lulas cancerosas cuando se observan al microscopio. Los dos tipos m谩s comunes son el carcinoma de c茅lulas escamosas y el adenocarcinoma.

C谩nceres de c茅lulas escamosas

Los c谩nceres compuestos de c茅lulas planas que se asemejan a las c茅lulas que normalmente se encuentran en la superficie de la piel o de los revestimientos de ciertos 贸rganos se llaman c谩nceres de c茅lulas escamosas o carcinomas de c茅lulas escamosas. Los c谩nceres de c茅lulas escamosas pueden comenzar en la boca, garganta, es贸fago, pulmones, ano, cuello uterino, vagina y algunos otros 贸rganos.

Adenocarcinomas

Los c谩nceres que se originan de c茅lulas glandulares (c茅lulas que segregan una sustancia) se llaman adenocarcinomas. Las c茅lulas glandulares se encuentran en muchos 贸rganos del cuerpo, incluyendo en aquellos en los que no se piensa que haya gl谩ndulas. Por ejemplo, casi todos los c谩nceres de est贸mago, de los intestinos y el colon son adenocarcinomas. Alrededor de cuatro de 10 c谩nceres de pulm贸n son adenocarcinomas. Los adenocarcinomas tambi茅n se pueden originar en muchos otros 贸rganos.

Otros tipos de c谩ncer

Otros tipos de c谩ncer menos comunes se pueden originar de otros tipos de c茅lulas.

• Los linfomas se originan a partir de c茅lulas del sistema inmunitario que se encuentran en los ganglios linf谩ticos y en otros 贸rganos.
• Los melanomas crecen de c茅lulas que producen el bronceado o la coloraci贸n caf茅 de la piel.
• Los sarcomas se originan en las c茅lulas del tejido conectivo que generalmente est谩n presentes en los tendones, ligamentos, m煤sculos, grasa, huesos, cart铆lago y otros tejidos relacionados con 茅stos.
• Los tumores de las c茅lulas germinales se pueden originar en los test铆culos de los hombres o en los ovarios de las mujeres, o en las partes del cuerpo donde estos 贸rganos se desarrollaron en el feto.

El objetivo de esta lista no es incluir todos los tipos de c谩ncer, sino los m谩s comunes.

Categor铆as amplias de c谩nceres de origen primario desconocido

Cuando se observan las c茅lulas cancerosas con un microscopio, los m茅dicos usualmente clasifican un c谩ncer de origen primario desconocido en 1 de 5 categor铆as amplias. Posteriormente, muchos de estos c谩nceres se pueden clasificar mejor, despu茅s de hacer pruebas m谩s extensas.

Adenocarcinoma

Como se indic贸 anteriormente, estos c谩nceres se originan de c茅lulas glandulares. Representan alrededor de 6 de cada 10 casos de c谩ncer de origen primario desconocido.

Carcinoma escasamente diferenciado

Cuando se observan estos c谩nceres con un microscopio, existen suficientes detalles para indicar que son carcinomas, pero las c茅lulas son demasiado irregulares como para clasificarlas m谩s. Representan alrededor de 3 de 10 casos de c谩ncer de origen primario desconocido. En pruebas adicionales, alrededor del 10% de 茅stos resultaron ser linfomas, melanomas o sarcomas.

C谩ncer de c茅lulas escamosas

Estos c谩nceres se parecen a las c茅lulas planas en la superficie de la piel o revestimientos de ciertos 贸rganos.

Neoplasia maligna escasamente diferenciada

Son sin duda c谩nceres, pero las c茅lulas son tan anormales que el m茅dico no puede indicar de qu茅 tipo de c茅lulas se originaron. La mayor铆a de 茅stos resultan ser linfomas, sarcomas o melanomas. Algunos de 茅stos resultan ser carcinomas una vez se hacen pruebas adicionales.

Carcinoma neuroendocrino

Estos c谩nceres se presentan en raras ocasiones y se originan de c茅lulas del sistema neuroendocrino difuso. Este sistema tiene c茅lulas que se parecen en ciertas maneras a c茅lulas nerviosas y en otras maneras a c茅lulas endocrinas productoras de hormona. Estas c茅lulas no forman un 贸rgano real como las gl谩ndulas suprarrenales o tiroides. En cambio, estas c茅lulas est谩n diseminadas a trav茅s de otros 贸rganos, como el es贸fago, el est贸mago, el p谩ncreas, los intestinos y los pulmones. Estos c谩nceres representan un reducido n煤mero de casos de c谩ncer de origen primario desconocido. (Una vez se hacen pruebas adicionales, se descubre que algunos c谩nceres escasamente diferenciados son carcinomas neuroendocrinos.

Aun cuando los m茅dicos no saben d贸nde el c谩ncer comenz贸, har谩n lo mejor para clasificar el tipo de c谩ncer. Esto puede ayudarlos a seleccionar el mejor tratamiento. Algunos c谩nceres responden muy bien a tratamientos espec铆ficos.  Por lo tanto, es muy importante clasificar el c谩ncer tanto como sea posible. Esto se logra mejor con la observaci贸n del c谩ncer al microscopio y con pruebas de laboratorio especiales (consulte Pruebas para diagnosticar el c谩ncer de origen primario desconocido.

Otros tipos

El linfoma a menudo no tiene una localizaci贸n primaria clara, pero no se considera c谩ncer de origen primario desconocido.

Aunque es posible que la localizaci贸n primaria de un melanoma no est茅 clara, una vez que un c谩ncer se clasifica como melanoma, ya no se le llama c谩ncer de origen primario desconocido.