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El cuerpo humano est谩 hecho de trillones de c茅lulas: las piezas b谩sicas de cualquier animal complejo.

Estas c茅lulas normalmente trabajan en equipo para formar 贸rganos, como el coraz贸n, el h铆gado y la piel. Para que las c茅lulas puedan trabajar en equipo, tienen que tener ciertos rasgos o caracter铆sticas. Por ejemplo, hace falta que puedan dividirse para crear c茅lulas nuevas en el momento justo, quedarse donde se las necesita y no desplazar a las c茅lulas que las rodean.

El c谩ncer se origina cuando las c茅lulas en el cuerpo comienzan a crecer sin control. Esto es consecuencia de ciertos cambios en los genes de las c茅lulas.

驴Qu茅 son los genes?

Los genes son piezas de ADN dentro de cada c茅lula. Ellos le dicen a la c茅lula que fabrique las prote铆nas que necesita para funcionar. Cada gen contiene el c贸digo (instrucciones) para hacer cierta prote铆na y cada prote铆na tiene una funci贸n espec铆fica. Por ejemplo, algunos genes codifican para prote铆nas que ayudan a la c茅lula a crecer y dividirse para crear c茅lulas nuevas. Otros genes codifican para prote铆nas que ayudan a mantener el crecimiento de las c茅lulas bajo control.

Los genes est谩n contenidos dentro de cromosomas, que son hebras largas de ADN en cada c茅lula. Cada cromosoma tiene muchos genes diferentes.

La mayor铆a de las c茅lulas humanas tiene 23 pares de cromosomas. Un cromosoma de cada par es heredado de la madre de la persona y el otro viene de su padre. Es por eso que los ni帽os tienden a ser parecidos a sus padres y podr铆an tener la tendencia de desarrollar ciertas enfermedades que se repiten en sus familias.

Todas las c茅lulas en el cuerpo tienen los mismos genes, pero cada una usa solamente los genes que necesita. Esto significa que enciende (activa) los genes que necesita al momento justo y apaga otros genes que no necesita. Encender ciertos genes y apagar otros es la forma en que se vuelve especializada, es como se convierte en una c茅lula muscular u 贸sea, por ejemplo. Algunos genes se mantienen activos todo el tiempo para hacer prote铆nas necesarias para las funciones b谩sicas de las c茅lulas. Otros genes se apagan cuando su trabajo finaliza y se pueden volver a encender luego si hace falta.

Cambios en genes

Si bien todos tenemos b谩sicamente el mismo conjunto de genes, tambi茅n tenemos diferencias en nuestros genes que nos hacen 煤nicos.

El 'c贸digo' o 'plano' para cada gen est谩 contenido en qu铆micos llamados 苍耻肠濒别贸迟颈诲辞蝉. El ADN est谩 conformado por 4 苍耻肠濒别贸迟颈诲辞蝉 (A, T, G y C), que funcionan como las letras del alfabeto. Cada gen est谩 hecho de una larga cadena de 苍耻肠濒别贸迟颈诲辞蝉 y su orden indica a la c茅lula c贸mo fabricar una prote铆na espec铆fica.

Variantes y mutaciones gen茅ticas

Algunas personas tienes cambios en los 苍耻肠濒别贸迟颈诲辞蝉 de un gen, conocidos como variantes (o mutaciones). Por ejemplo, una de las 'letras' de un nucle贸tido podr铆a estar en el lugar de otra o podr铆an faltar una o m谩s letras, en comparaci贸n con los genes de la mayor铆a de las otras personas.

Las variantes gen茅ticas pueden tener distintos efectos en las prote铆nas para las cuales codifican. Por ejemplo:

• Algunas variantes gen茅ticas quiz谩s no tengan ning煤n efecto notorio en la prote铆na.
• Algunas variantes podr铆an ocasionar cambios menores en la prote铆na. Por ejemplo, una variante podr铆a hacer que una prote铆na tenga una forma algo distinta y que, por lo tanto, sea un poco menos efectiva que la versi贸n 'normal' de la prote铆na.
• Algunas variantes podr铆an tener mayores efectos. Por ejemplo, una variante podr铆a hacer que una prote铆na no funcione en absoluto.

Las variantes gen茅ticas que ocasionan cambios en las prote铆nas que pueden afectar a todas las c茅lulas con esa variante, lo cual podr铆a afectar a todo el cuerpo.

El efecto general de algunas variantes gen茅ticas podr铆a no ser necesariamente 'bueno' ni 'malo'. Por ejemplo, hay variantes gen茅ticas que son las responsables del color de pelo o de ojos de la persona. Por otro lado, algunas variantes pueden ocasionar una enfermedad (como el c谩ncer) o incrementar el riesgo de una enfermedad. Se refiere a estas como variantes patog茅nicas. (Estas tambi茅n son lo que mucha gente piensa cuando escucha el t茅rmino 尘耻迟补肠颈贸苍).

Mutaciones hereditarias frente a mutaciones gen茅ticas adquiridas

Las variantes gen茅ticas, incluidas las mutaciones, pueden ser heredadas o adquiridas.

Una 尘耻迟补肠颈贸苍 gen茅tica heredada, como su nombre lo implica, es heredada de un padre o madre, as铆 que est谩 presente en la primera c茅lula (una vez que el 贸vulo queda fertilizado por la c茅lula del esperma) que termina siendo una persona. Dado que todas las c茅lulas del cuerpo vinieron de esta primera c茅lula, esta 尘耻迟补肠颈贸苍 se encuentra en cada c茅lula del cuerpo y tambi茅n puede pasar a la generaci贸n que sigue. Este tipo de 尘耻迟补肠颈贸苍 tambi茅n se llama 尘耻迟补肠颈贸苍 de la l铆nea germinal (porque las c茅lulas que se vuelven 贸vulos y esperma se llaman c茅lulas germinales) o 尘耻迟补肠颈贸苍 hereditaria.

Normalmente, hace falta m谩s de una 尘耻迟补肠颈贸苍 gen茅tica para que una c茅lula se vuelva cancerosa. Sin embargo, cuando una persona hereda una copia anormal de un gen, sus c茅lulas contienen una 尘耻迟补肠颈贸苍 desde el inicio. Eso facilita que sucedan otras mutaciones (y que sucedan m谩s r谩pido), lo cual puede hacer que una c茅lula se convierta en una c茅lula cancerosa. Es por eso que los c谩nceres vinculados con mutaciones heredadas tienden a ocurrir m谩s temprano en la vida de una persona que un c谩ncer del mismo tipo que no es heredado.

Las mutaciones gen茅ticas heredadas no son la causa principal de la mayor铆a de los c谩nceres. Para aprender acerca algunas de las mutaciones gen茅ticas m谩s comunes que pueden llevar al c谩ncer, vea S铆ndromes de c谩ncer en las familias.

Una 尘耻迟补肠颈贸苍 gen茅tica adquirida no es heredada de un padre o madre. Al contrario, se desarrolla en alg煤n momento de la vida. Las mutaciones adquiridas ocurren en una c茅lula y luego pasan a cualquier otra c茅lula que viene de esa. Esta 尘耻迟补肠颈贸苍 no puede pasar a los hijos e hijas de la persona, porque no afecta las c茅lulas del esperma o los 贸vulos. Este tipo de 尘耻迟补肠颈贸苍 tambi茅n se conoce como 尘耻迟补肠颈贸苍 espor谩dica o 尘耻迟补肠颈贸苍 som谩tica.

Las mutaciones adquiridas pueden suceder por distintos motivos. Algunas veces, se dan cuando el ADN de una c茅lula se da帽a, como despu茅s de la exposici贸n a radiaci贸n o ciertos qu铆micos, por ejemplo. Sin embargo, estas mutaciones a menudo ocurren de forma aleatoria, sin causas externas. Por ejemplo, durante el proceso complejo cuando una c茅lula se divide para formar dos c茅lulas nuevas, la c茅lula debe crear otra copia de todo su ADN y algunas veces hay errores (mutaciones) cuando esto sucede. Cada vez que una c茅lula se divide hay una nueva posibilidad de que ocurran mutaciones gen茅ticas. La cantidad de mutaciones en nuestras c茅lulas puede acumularse durante el tiempo y esta es la raz贸n de que nuestro riesgo de c谩ncer aumente a medida que crecemos.

Las mutaciones gen茅ticas adquiridas son una causa mucho m谩s com煤n de c谩ncer que las mutaciones heredadas.

Otras formas en que la actividad gen茅tica puede cambiar

Algunos de los cambios dentro de las c茅lulas que pueden ocasionar c谩ncer no involucran variantes gen茅ticas ni mutaciones. Las c茅lulas pueden encender o apagar algunos de sus genes de otras formas y algunas de ellas tambi茅n podr铆an afectar c贸mo crece y se divide la c茅lula.

Como se mencion贸 anteriormente, los distintos genes est谩n m谩s activos en algunas c茅lulas que en otras. Incluso dentro de una cierta c茅lula, algunos genes est谩n activos en algunos momentos e inactivos en otros. Encender y apagar estos genes no se hace cambiando la secuencia del ADN (como es el caso con las variantes y las mutaciones). En cambio, los cambios en la actividad gen茅tica ocurren de otras formas conocidas como cambios epigen茅ticos. Existen muchos tipos de cambios as铆:

• Metilaci贸n del ADN: En este tipo de cambio, un grupo qu铆mico peque帽o llamado grupo metilo se pega al ADN para que el gen no pueda comenzar el proceso de hacer la prote铆na para la cual codifica. Esto b谩sicamente apaga el gen. Por otro lado, quitar el grupo metilo (en un proceso llamado 诲别蝉尘别迟颈濒补肠颈贸苍) puede encender el gen.
• Acetilaci贸n de histonas/modificaci贸n de histonas: Los cromosomas est谩n formados por hebras de ADN envueltas alrededor de prote铆nas llamadas histonas. Las prote铆nas histonas se pueden cambiar agregando (o restando) un peque帽o grupo qu铆mico llamado grupo acetilo. Agregar grupos acetilo (acetilaci贸n) puede activar (encender) esa parte del cromosoma, mientras que quitarlos (desacetilaci贸n) puede desactivarla (apagarla).
  
  Los medicamentos llamados inhibidores de la histona desacetilasa (HDAC) pueden ayudar en el tratamiento de algunos tipos de c谩ncer ya que activan genes que ayudan a controlar el crecimiento y la divisi贸n celular.
• ARN de interferencia: Dentro de cada c茅lula, el ADN act煤a como un almacenamiento a largo plazo para nuestros genes. Pero el ADN no se encuentra en la misma parte de la c茅lula donde se producen las prote铆nas. Para que se produzca una prote铆na, primero se debe crear una copia de su c贸digo gen茅tico (como un ARN mensajero o ARNm) a partir del ADN. Este fragmento de ARNm puede luego llevar las instrucciones a la parte de la c茅lula donde se producen las prote铆nas. El ARNm solo se utiliza durante un breve periodo de tiempo para producir la prote铆na y luego se descompone. Si la c茅lula necesita m谩s de esa prote铆na, produce m谩s ARNm.
  
  El ARN de interferencia es otra forma en la que las c茅lulas pueden apagar los genes. La c茅lula puede crear otras formas de ARN que se pegan al ARNm. Esto puede hacer que el ARNm se descomponga o no pueda enviar su c贸digo.
  
  Se est谩n creando f谩rmacos desarrollados para atacar las formas de ARN implicadas en el ARN de interferencia. Esto podr铆a ayudar a desactivar genes espec铆ficos que causan c谩ncer.

C贸mo los cambios en los genes pueden afectar el riesgo de c谩ncer

Normalmente, algunos genes ayudan a controlar cu谩ndo crecen las c茅lulas, se dividen para formar nuevas c茅lulas, reparan errores en el ADN o hacen que las c茅lulas mueran cuando se supone que deben hacerlo. El mal funcionamiento de estos genes puede afectar el riesgo de c谩ncer. Por ejemplo:

• Los cambios en los genes que normalmente ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse o mantenerse vivas pueden hacer que estos genes sean m谩s activos de lo que deber铆an, lo que los convierte en oncogenes. Estos genes pueden provocar que la c茅lula crezca de forma descontrolada.
• Los genes que normalmente ayudan a mantener bajo control la divisi贸n celular o causan que las c茅lulas mueran en el momento correcto son genes supresores de tumores. Los cambios en estos genes pueden provocar que las c茅lulas crezcan de forma descontrolada.
• Algunos genes normalmente ayudan a reparar errores en el ADN de una c茅lula. Los cambios que apagan estos genes reparadores del ADN pueden ocasionar que se acumulen cambios en el ADN dentro de una c茅lula, lo cual podr铆a llevar a que la c茅lula crezca sin control.

Los cambios en el ADN que crean oncogenes o que desactivan genes supresores de tumores o genes reparadores del ADN pueden provocar c谩ncer, aunque normalmente se necesitan varios cambios gen茅ticos antes de que una c茅lula se vuelva cancerosa. Para conocer m谩s, vea Oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN.

Los cambios en algunos otros genes no provocan c谩ncer directamente, pero s铆 podr铆an aumentar la probabilidad de que alguien padezca c谩ncer. Por ejemplo, algunos cambios gen茅ticos pueden limitar la eficacia con la que el cuerpo descompone algunas de las toxinas del humo del tabaco. Entre las personas que fuman, las personas que tienen este tipo de cambios gen茅ticos podr铆an tener m谩s probabilidades de sufrir c谩ncer de pulm贸n y otros c谩nceres relacionados con el tabaquismo.

Los cambios gen茅ticos tambi茅n pueden jugar un papel en otras afecciones que podr铆an aumentar el riesgo de c谩ncer. Por ejemplo, algunas variantes gen茅ticas pueden afectar el peso corporal. Las personas con peso corporal adicional tienen m谩s probabilidades de tener algunos tipos de c谩ncer, as铆 que estas variantes tambi茅n podr铆an afectar el riesgo de c谩ncer indirectamente.

Las variantes y otros cambios gen茅ticos son comunes. Todos los tenemos y sus efectos pueden acumularse para influenciar nuestro riesgo de c谩ncer.